Colum McCann est né dans la banlieue de Dublin en 1965 et vit aujourd'hui avec sa femme et leurs trois enfants à New York.
Après des études de journalisme, il travaille pour le Evening Herald, puis devient « correspondant junior » pour le Evening Press de Dublin dans les années quatre-vingt. À dix-neuf ans, il s'embarque pour les États-Unis avec pour bagages un sac à dos, une carte et une bicyclette. Il traverse le pays d'un bout à l'autre et exerce les métiers les plus divers : chauffeur de taxi, professeur, serveur, guide de randonnée... « Une expérience extrêmement formatrice. J'avais auparavant tenté d'écrire un roman, sans succès. En fait, je crois que je n'avais pas suffisamment vécu. Je n'ai pas consciemment entrepris ce voyage en vue de récolter des histoires, mais rétrospectivement je me rends compte à quel point il m'a nourri, empli d'expériences humaines. » Cette expérience, il la raconte dans Sisters, son premier récit, avec lequel il remporte le prestigieux prix de littérature irlandaise Hennessy et le New Writer of the Year en 1992.
Bien qu'il ait lu Beckett, Joyce et Yeats, ses véritables influences littéraires sont américaines : à l'âge de quinze ans, ses livres de chevet sont signés Jack Kerouac, Gary Snider : « Peut-être portons-nous un peu trop sur nos épaules les fantômes de Beckett, peut-être même de Heaney. Ce sont des auteurs que j'aime, mais la nouvelle génération d'auteurs sent, en quelque sorte, que ce territoire a déjà été cultivé et cherche son inspiration ailleurs qu'en Irlande. »
Colum McCann écrit régulièrement dans la presse et les revues américaines et enseigne au Hunter College de New York. Il est l'auteur de quatre romans, Le Chant du coyote (Marval, 1996 ; 10/18, 1998 ; Belfond, 2007), Les Saisons de la nuit (Belfond, 1998, rééd. 2007 ; 10/18, 2000), Danseur (Belfond, 2003 ; 10/18, 2005) et Zoli (Belfond, 2007) et de deux recueils de nouvelles, La Rivière de l'exil (Belfond, 1999, rééd. 2007 ; 10/18, 2001) – prix Rooney littérature irlandaise en 1994 – et Ailleurs, en ce pays (Belfond, 200, rééd. 2007 ; 10/18, 2003), dont l'adaptation cinématographique par Gary McKendry, sur un scénario de Colum McCann, a été nommée aux Oscars 2005 dans la catégorie meilleur court-métrage.