Si François I^er occupe une place privilégiée dans la mémoire des Français, c'est bien sûr grâce à ses exploits guerriers, et à la magnificence de son règne. Mais il est un autre terrain sur lequel il s'est illustré avec autant de panache : celui de ses amours. Pourtant, si ce grand séducteur a multiplié les conquêtes, seules deux femmes ont accédé au titre de favorite : Françoise de Châteaubriant, avec laquelle il vécut dix ans de passion, et Anne de Pisseleu, une jeune fille de dix-huit ans, qui régna sur son coeur jusqu'à sa mort. Autant l'une lui voua un amour pur et désintéressé, autant l'autre, « dressée de bonne heure à chasser le roi », l'exploita sans scrupules.

Dans un récit émaillé d'anecdotes cocasses et émouvantes, Claude Dufresne retrace l'itinéraire sentimental de ce souverain qui érigea l'amour en véritable art de vivre. Amour des femmes, mais aussi, plus largement, culte de la beauté, une disposition qui eut les effets les plus heureux sur le patrimoine artistique et culturel de la France.

Tout en évoquant les péripéties d'un règne fertile en événements hauts en couleur - Marignan, le camps du drap d'or, la captivité après Pavie... -, il dresse le portrait intime d'un homme animé d'une folle témérité et d'une générosité sans égale, dont on pourrait ainsi énoncer la devise : De tout coeur il a su aimer.