Après un exil tumultueux comme gouverneur de la lointaine province d'Echigo, Sugawara Akitada est autorisé à rentrer à la capitale, au chevet de sa mère.
En chemin, un orage le force à se réfugier dans un temple bouddhique, ou s'est abritée une troupe de théâtre. Cette nuit-là, la vision d'un paravent dépeignant les horreurs de l'enfer et un cri déchirant viennent troubler son sommeil.
De retour chez lui, alors qu'il doit affronter le mépris de sa mère et innocenter son beau-frère accusé de vol, Akitada apprend avec stupeur que la jeune et belle épouse d'un marchand d'art a été assassinée au temple, cette fameuse nuit...

Antiquaires vieillissants, prostituées défigurées, peintres macabres, Akitada se retrouve bientôt pris au piège d'un noeud de trahisons et de crimes qui pourraient impliquer sa propre famille...