Trouble, sombre, vénéneuse, l'histoire d'une amitié faite d'admiration, de jalousie et de rancoeur entre un peintre et un critique. Un tour de force narratif, une description subtile et cruelle de la scène artistique londonienne du début du XXe siècle, par l'auteur du Cercle de la Croix.

Quand il fait la connaissance de William Nasmyth, Henry MacAlpine n'est qu'un petit peintre ignorant. D'emblée, il voue une admiration éperdue à cet homme, qui l'éblouit par l'étendue de sa culture et de ses relations.
William est un redoutable critique dont la plume fait et défait les réputations. Et, grâce à l'entregent de son camarade, Henry devient un portraitiste mondain très coté.
Il sait pourtant qu'il gâche son talent, sentiment qui se renforce au contact d'Evelyn, artiste rebelle à toute compromission.
Peu à peu, l'amitié fait place à l'amertume. Écoeuré par les jeux de pouvoir opérés par celui qui était son mentor, Henry prend ses distances. C'est alors qu'un événement tragique va le pousser à s'exiler sur l'île de Houat.

Quatre ans plus tard, Henry reçoit la visite de William, qui lui demande de faire son portrait. C'est le début d'un engrenage fatal...