Si celle à qui Zola a tendrement murmuré : « Tu seras dans mes pages, dans toutes mes pages désormais » est restée dans l'ombre, l'oeuvre de l'écrivain porte l'empreinte de cette union. J

Jeanne Rozerot connaît une enfance miséreuse en Bourgogne. Il y a d'abord le décès de sa mère, puis l'arrivée de Rosalie, la nouvelle épouse de son père, qui ne l'aime guère, le départ de Cécile, sa grande soeur adorée, enfin le soulagement lorsque les deux fillettes s'installent chez leur tante maternelle, à Paris. Jeanne commence un apprentissage dans un atelier de couture. Mais vient la crise, les ateliers ferment les uns après les autres et Jeanne perd son emploi. C'est alors qu'un de ses amis lui présente Alexandrine Zola, qui l'embauche comme lingère. La belle saison arrive. Jeanne part à Médan, où le couple Zola a pris ses quartiers d'été, puis elle les accompagne à Royan. Et c'est le coup de foudre entre la jeune femme et l'écrivain...

Le Roman de Jeanne est une magnifique plongée dans la France du XIXe siècle, il éclaire aussi d'un jour nouveau les quinze dernières années de la vie de Zola, un homme tiraillé entre deux femmes, mais aussi le père attentif et comblé de Denise et Jacques, les deux enfants que lui a donnés Jeanne. L'écrivain ne se séparera jamais d'Alexandrine, et Jeanne devra accepter son statut de femme cachée. Seule la force de leur amour l'aidera à supporter les contraintes de cette double vie, y compris la fureur d'Alexandrine lorsqu'elle découvrira leur histoire. À la mort de l'écrivain, en 1902, Alexandrine et Jeanne feront la paix pour élever ensemble Denise et Jacques. Jeanne rejoindra celui qui a fait de sa vie un roman – transposée dans Le Docteur Pascal – emportée à quarante-sept ans par la maladie.

Titulaire d'un doctorat de littérature française, Isabelle Delamotte fait partie du groupe de recherches sur Émile Zola et le naturalisme à Paris-III. Son travail porte sur les rapports entre médecine et littérature auXIXe siècle. Elle a publié en 2003, aux éditions La Différence, Le Médecin des dames.