"Le pouvoir sans la sagesse n'est que tyrannie, la sagesse sans le pouvoir est sans effet."

Le Songe de Scipion se situe en un lieu unique, la Provence, à trois époques cruciales de la civilisation occidentale : l'effondrement de l'Empire roman au Vè siècle, les années de la Grande Peste au XIVè siècle et l'apogée du nazisme au XXè siècle. Manlius Hippomanes est un aristocrate obsédé par la préservation de l'Empire ; Olivier de Noyen, un poète au service d'un puissant cardinal qui complote pour restaurer la papauté à Rome ; Julien Barneuve, un intellectuel tenaillé par le doute et qui finira par rallier le gouvernement de Vichy. Chacun d'eux nourrit une passion pour une femme d'exception dont l'existence se verra menacée. Un manuscrit ancien - oeuvre de Manlius inspirée du fameux Songe de Scipion-, disparu puis ressurgi, partiellement transmis au fil du temps, sera réinterprété par Olivier et redécouvert par Julien.

Autour de ce texte antique mais aussi autour de l'amitié et de la force du sentiment amoureux, Iain Pears tisse une brillante trame narrative, entrelaçant intimement le destin de trois hommes. À travers eux se posent les questions qui hantent notre monde en temps de crise profonde, et retrouvent aujourd'hui une cruelle résonnance :

Qu'est-ce que la civilisation ? Ou réside la vertu quant menace la barbarie ? dans l'engagement, ou dans la neutralité ? Mais la barbarie n'est-elle pas aussi la face hideuse de la civilisation ?