« Le remarquable document d'Hochschild dépasse toutes les autres études sur le Congo. Il montre comment l'Europe entière - et les États-Unis - s'est rendue complice de l'holocauste perpétré par le roi Léopold sur le peuple congolais. », Nadine Gordimer.

« Un ouvrage exceptionnel, profondément stimulant, qui m'a bouleversé comme l'avait fait en son temps Au coeur des ténèbres, et pour la même raison : parce qu'il révèle les horreurs cachées commises au Congo. Passé obscur, sur lequel Hochschild fait la lumière, c'est notre passé à tous. », Paul Theroux.

Dans les années 1880, alors que l'Europe se lance dans la colonisation de l'Afrique, le roi Léopold II de Belgique s'empare, à titre personnel, des immenses territoires traversés par le fleuve Congo, afin de faire main basse sur ses prodigieuses richesses. Réduite en esclavage, la population subit travail forcé, tortures et mutilations, au point qu'on estime à 10 millions le nombre d'Africains qui périrent. Tandis que Léopold II continue de cultiver sa réputation d'humaniste, des voix commencent à dénoncer ce crime de masse, donnant naissance au premier mouvement international de défense des droits de l'homme du XXe siècle...

Avec une force d'évocation exceptionnelle, Adam Hochschild peint le portrait d'un roi mégalomane et décrit les combats de ses opposants, la vie des témoins - explorateurs, missionnaires - et celle des victimes. S'il révèle un épisode tragique de l'histoire contemporaine, il dissèque aussi l'ensemble du système colonial, offrant des clés indispensables à la compréhension d'une actualité dramatique.